천자문의 저자는 죄수였다. 그는 젊은 청년으로서 중국 천자로부터 사형선고를 받았다. 그러나 그는 위대한 시인이었기 때문에 그를 아끼던 모든 신하들이 그의 구명을 간청했다. 천자는 그에게 매우 어려운 과제를 내 주며 그가 이걸 풀기만 하면 살려주겠노라고 했다. 어려운 과제는 다름 아니 천자가 아무렇게나 모아 놓은 천개의 글짜를 가지고 하루밤 사이에 훌륭한 시를 짓는 일이였다. 사형을 선고받은 이 젊은 시인은 그 과제를 다 풀었다고합니다. 그러나 다음날 아침에 그가 이 시를 가지고 천자 앞에 나타났을 때, 천자는 그를 알아보지 못하였다. 자기의 사생을 결정하는 이 하루밤 사이에 그는 백발노인이 돼어버렸다. 시가 너무 훌륭하고 경탄스러웠기 때문에 천자는 그의 시에 대한 천분을 깨닫고 생명을 구해 주었다.
